El 20 de diciembre de 1989, Estados Unidos movilizó a unos 26 mil soldados hacia Panamá, en una de las operaciones militares más grandes desde la Guerra del Vietnam. El enemigo: el general Manuel Antonio Noriega, al que Washington acusaba de complicidad con el narcotráfico internacional y de amenazar el tránsito por el Canal de Panamá. En el país, Noriega ocupaba el poder de facto al frente de un estamento militar corrupto y seguidores civiles que habían desvirtuado la causa nacionalista del general Omar Torrijos para la recuperación del Canal en la década anterior. La invasión, que dejó una cantidad aún indeterminada de muertos y graves daños en Panamá, abrió para el poder norteamericano una era de intervenciones como las de Irak y Afganistán, en un mundo posterior a la Guerra Fría.
El istmo de Panamá quiso mantenerse unido al imperio español dentro del difícil trance que significó la invasión napoleónica de 1808 a la península ibérica, antecedente y preámbulo de la emancipación hispanoamericana. Fieles los istmeños hasta el fin a la Constitución liberal de Cádiz de 1812, la restauración absolutista envalentonó a sectores del viejo régimen en el istmo, que abusaron de su poder y colmaron la paciencia de los habitantes de Panamá. Una conspiración cívico-militar istmeña supo aprovechar las circunstancias de 1821 y sin derramar sangre, pero dispuesta a todo, logró, el 28 de noviembre de ese año, la libertad y la unión a la Colombia de Bolívar.