Aunque existe la creencia de que el Istmo de Panamá ha tenido una escasa actividad telúrica en comparación con la de naciones vecinas, hay un historial que demuestra lo contrario. El país ha experimentado a lo largo de los siglos eventos de gran magnitud que dejaron secuelas estructurales, sociales y económicas profundas. Estos van desde el sismo de 1621 que estremeció a Panamá Viejo y el terremoto y tsunami de 1882 que dejó 80 muertos y afectó al ferrocarril y el Canal Frances, hasta el reciente evento de 7.7 grados en octubre de 2026.
Cuando la tierra tembló
Aristides Cajar Páez
La tarde del 2 de mayo de 1621 ocurrió el que probablemente fue el primer gran sismo documentado con rigor en la historia del Istmo de Panamá.
Según las crónicas eclesiásticas de la época, un canónigo de apellido Requejo acudió al socorro de víctimas que habían quedado atrapadas "bajo los muros de piedra que caían". Según su testimonio, las casas de madera de Panamá Viejo se mecían con estruendosos crujidos mientras que las de calicanto se venían abajo.
El evento provocó que decenas de pobladores murieran aplastados por la caída de estructuras de mampostería y madera. Entre las víctimas fatales de alto perfil figuró el Oidor de la Real Audiencia de Panamá, Don Juan de Santa Cruz. El sismo también causó el colapso del edificio del Cabildo, la cárcel, la sacristía y convento de La Concepción, así como graves grietas en las Casas Reales, en la antigua capital.
Este sismo, que se calculó gracias a los estudios geológicos modernos con un aproximado de entre 5.6 y 6.0, expuso la vulnerabilidad constructiva del asentamiento original de Panamá Vieja y fue uno de los antecedentes que alimentaron los debates sobre la fragilidad del sitio años antes del ataque del pirata Morgan de 1671, que destruyó la ciudad.
No había sido el primero, ni sería el último. Tampoco el peor.
El terremoto de San Estanislao
El 7 de mayo de 1822, otro sismo grande volvió a estremecer el territorio istmeño. Fue llamado el “terremoto de San Estanislao”, debido a la fecha conmemorativa del santo del mismo nombre en el calendario católico.
El fuerte movimiento, al que se le adjudicó una magnitud estimada de 7.6 grados, provocó grandes deslizamientos de tierra en las cadenas montañosas del oeste del país y alteraciones en el cauce de diversos ríos de la vertiente del Caribe.
Su epicentro se localizó en la región fronteriza entre Costa Rica y Panamá y afectó severamente las regiones occidentales de Bocas del Toro, el norte de Veraguas y Chiriquí.
Pero lo peor estaba por venir, algunos años más tarde.
El "Gran Terremoto de Panamá"
A las a las 3:20 de la madrugada del 7 de septiembre de 1882, los habitantes de las ciudades de Panamá y Colón sintieron que el mundo se venía abajo. Un movimiento de 7.9 grados acababa de impactar el centro-norte del país con una fuerza jamás antes sentida.
Las torres e interiores de la Catedral Metropolitana y el Palacio de Gobierno en la ciudad de Panamá sufrieron daños estructurales severos, mientras que, en la línea del ferrocarril de Panamá, hubo rieles doblados y desplazamientos de vía que paralizaron temporalmente el tránsito interoceánico.
En Panamá y Colón se registraron oficialmente cinco fallecidos directos por colapsos urbanos
"Fue el más horrible terremoto que haya sentido en mi vida... En Colón, un contador de origen alemán se arrojó aterrado por una ventana rompiéndose una pierna..." — relató un corresponsal de prensa de la época.
El Tsunami
Sin embargo, lo más aterrador vendría enseguida: aquel sismo, cuyo epicentro se localizó en la falla del Cinturón Deformado del Norte de Panamá (Golfo de San Blas), provocó un tsunami en el archipiélago de Guna Yala que arrasó comunidades insulares completas, y causó la muerte por ahogamiento de unas 75 personas.
La fatal combinación del terremoto con el tsunami afectó los trabajos de excavación del Canal Francés impulsados por Ferdinand de Lesseps, generando dudas internacionales sobre la viabilidad sísmica de un canal a nivel en el Istmo.
Sigue siendo hasta la fecha, el mayor y más destructivo sismo en la historia del país.
El “movido” siglo XX
El terremoto del 18 de julio de 1934 ocurrido en Puerto Armuelles, calculado con una magnitud de 7.7 grados, provocó la destrucción de muelles bananeros y el colapso de infraestructuras de la Chiriqui Land Company.
Aunque hubo movimientos telúricos importantes durante los años siguientes, serían superados por otro sismo mortal ocurrido ya en la última década del siglo XX.
A las 3:57 p.m. del 22 de abril de 1991, un terremoto de magnitud 7.6 originado en la provincia de Limón (Costa Rica) estremeció la región occidental de Panamá. La provincia de Bocas del Toro fue la más castigada: allí, el sismo dejó un balance trágico de 79 personas fallecidas y más de 1,000 heridas. Además, provocó el colapso del puente sobre el río Changuinola y severas grietas en varias carreteras de la región.
Como consecuencia, la industria bananera sufrió pérdidas millonarias debido a la interrupción de las vías de exportación. Además, el fenómeno produjo un levantamiento tectónico de la línea de costa visible en el litoral bocatoreño.
Fue uno de los sismos más mortíferos y catastróficos.
Los sismos del milenio
En la madrugada de la Navidad de 2003, alrededor de las 1:11 a.m, un sismo de 6.5 grados, con epicentro cerca de Puerto Armuelles sacudió el occidente chiricano. Como consecuencia, dos personas perdieron la vida.
Cerca de 600 viviendas resultaron dañadas o destruidas y se produjo el colapso de muros en edificios comerciales ubicados en la zona fronteriza de Paso Canoas.
El reciente sismo del medio día del 9 de octubre de 2026, de 7.7 grados, aunque muy fuerte y destructivo en el interior del país, es tan solo el último hasta la fecha de una historia larga y movida.
Referencias:
Víquez, V., & Camacho, E. (1993). El terremoto de Panamá La Vieja del 2 de mayo de 1621: un sismo intraplaca. Boletín de Vulcanología, (3), 13-20.
Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá. (s. f.). Listado de sismos. Red Sísmica Nacional. https://sismosgeociencias.up.ac.pa/
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